水稻是雄雌同花的白花受粉作物，若要获得大量的种子，就必须培育出雄性不育系、雄性不育保持系和雄性不育恢复系，简称为水稻“三系”。
经过选择和培育的一种外表同常规水稻差不多的，雌蕊发育正常，具有受精能力，而雄蕊发育不正常，花药干瘪瘦小，呈现乳白色，或没有花粉，或花粉畸形，没有受粉能力的水稻。如果用纸袋把这种禾的穗子套起来，它不能结实，会成为瘪谷。由于这种禾开花时雄花(公花)没有用，群众称这种禾为“母禾”或“娘禾”。育种工作者把这种禾命名为水稻雄性不育系，简称不育系。雄性不育系必须具备如下三个条件：
第一，自交不结实，而且不育性稳定，不会因为多代回交而自交结实，也不因环境条件的改变，特别是因温度的改变而发生育性的变化。
第二，可恢复性良好。既具有较多的恢复品种，使可能广泛配制杂交组合，又同时，杂种的结实率较高，尤其是开花授粉时，受不良环境的影响较小。
第三，便于制种繁殖。雄性不育系必须依靠外来花粉授粉才能结实，因此，要有适合异花传粉的花器构造和开花习性，如柱头发达，开花时颖壳张开时间长、角度大，柱头外露等。
杂种优势的利用，光有雄性不育系还不行。由于雄性不育系的雄花发育不正常，不能自交结实，所以它要求要有一个特定的品种，它的雌雄花都发育正常，它的花粉授给雄性不育系后，能够结实，但其后代仍然是不育的，这种能使雄性不育系传种接代的水稻品种，育种工作者把它命名叫做雄性不育保持系，简称为保持系。
每一个雄性不育系都已配好了相应的雄性不育的保持系，二者不能任意调换的。此外，对雄性不育保持系的要求：花药发达，花粉量多，以利于提高繁殖产量。
具有可以把雄性不育系恢复为雄性可育(即花粉发育正常)的特殊能力的品种。这种品种作父本与不育系杂交，所结的种子种到田里长出的禾，花药恢复了正常，单株套袋能白花受粉结实。育种工作者把它作为父本的品种命名为雄性不育恢复系，简称为恢复系。
一个优良的雄性不育的恢复系要求具备有如下三个条件：
第一，恢复能力强，杂种结实率为80％以上。
第二，优良性状多，配合力强，优势明显。
第三，便于制种，植株比不育系的要高，花药发达，花粉量多，生育期与不育系相接近，花期相同。
