河蟹幼体是通过几次显著的变态而发育长大的。幼体个体的增长和形态变化，都发生在每次蜕皮之后。
整个幼体期分为蚤状幼体、大眼幼体和幼蟹期3个阶段。蚤状幼体分5期，经5次蜕皮变态成为即蟹苗。下面我们谈谈河蟹幼体的分期与发育阶段的划分。
1、第一至第三期蚤状幼体：刚从卵孵出的幼体，外形并不像成体，而略像水蚤，故称蚤状幼体。蚤状幼体分头胸部和腹部两部分。头胸部近似球形，具1枚背刺，1枚额刺，2枚侧刺，1对复眼，2对触角，1对大领，2对小领和2对领足。腹部狭长，共6-7节，尾节分又。后期的蚤状幼体第三领足和5对胸足及腹肢也分期逐渐发育。
2、第四至第五期蚤状幼体：第四期蚤状幼体开始出现胸足与腹肢雏芽。第五期蚤状幼体已可辨认出第三领足，胸足已具备成蟹的基本形态，腹肢成棒状。蚤状幼体依靠领足的划动和腹部不断伸屈来游泳和摄食。幼体具有趋光性和溯水性。
3、初期的蚤状幼体多浮游于水体表层和水池边角，成群聚集；后期阶段，则多下沉到水体底层活动，往往呈倒悬姿态，即仰面朝天腹部卷覆在头胸部的上面，用背刺贴着底层，划动领足倒退式地前进。幼体食性较杂，植物性的单细胞藻类和动物性饵料如轮虫、担轮幼虫、沙蚕幼体、盐水丰年虫无节幼体等均能捕食，蛋黄、豆浆、豆腐等颗粒碎屑亦能吞食。
4、蚤状幼体各期形态上的主要区别为：第一期至第五期蚤状幼体，其领足外肢末端的羽状刚毛数依次为4，6，8，10和12根，每变态1次增加2根刚毛；尾叉内侧缘的刚毛数依次为3，3，4，4和5对。
第五期蚤状幼体蜕皮后，即变态为大眼幼体（蟹苗）。大眼幼体因1对复眼着生于长长的眼柄末端，露出眼窝外面而得名。幼体体形扁平，额缘内凹，额刺、背刺和两侧刺均已消失。胸足5对，第一对为发达的螫足，第二至第五对为4对步足。腹部狭长，共7节，尾叉消失。腹肢5对，第一至第四对为强大的桨状游泳肢，第五对较小，贴在尾节下面，称尾肢。
大眼幼体具有较强的趋光性和溯水性，对淡水水流敏感，能适应在淡水中生活。幼体能爬善游。游动时步足屈起，腹部伸直，4对浆状游泳肢迅速划动，尾肢刚毛快速颤动，行动十分敏捷。爬行时腹部蜷曲在头胸部下面，用胸足攀爬前进。大眼幼体也为杂食性，性凶猛，能捕食比它自身大的浮游动物，在游泳行进中和静止时，都能用大螫捕捉食物。
大眼幼体经5次蜕壳后，成为仔蟹。第一期仔蟹，其壳长大于壳宽，还不同于真正的蟹形，再脱壳进入二期仔蟹，壳长小于壳宽，遂成蟹形。仔蟹脱壳4-5次，可合理划分为河蟹幼体的发育阶段，我们以其副性征为划分的标志。即当期幼体的副性征还未出现的阶段为仔蟹阶段，称“仔蟹”。当副性征出现以后，就进入了幼蟹阶段。
幼蟹的适应性很强，在形态上与成蟹无异，壳长小于壳宽。幼蟹的培育阶段大致从5月起需4-5个月时间，在此时期内，幼蟹经过系统蜕壳，每次蜕壳幼蟹的体长、体宽、体重都有显著增长。从生产上来讲，培育较好的V期仔蟹，规格为300只/千-克-5000只／千克，俗称“豆蟹”，将V期仔蟹经4-5个月的培育，规格可以达到100只／千克-200只／千克。
