水貂在野生状态下，多栖息在河床、湖岸、林中小溪旁等近水地带。利用天然岩洞作穴，穴内铺有兽毛、鸟羽或干草，穴洞长1．5米左右，洞口在岸边或水下。在岸边的洞口都有杂草丛或树丛遮掩，不易被发现。
在野生状态下，水貂以捕捉鱼、鼠、野兔、小鸟、两栖类及昆虫类动物为食。食物种类随季节变化而变化：冬、春两季多以鱼、鼠及其他哺乳类小动物为主，夏、秋季多以鱼、蛙、蛇及昆虫为主。水貂有贮藏食物的习性，还特别喜欢水，不仅是饮用，更主要的是在水中嬉戏，夏季尤其喜爱戏水。在人工饲养条件下是以笼养貂，不必给予人造水域让其戏水，只要给充足的饮水就可以了。
水貂野生强，性情凶猛，攻击性极强，多在夜间活动，本身敌害较少，只有少数猛禽、猛兽为其天敌。在配种季节也常常被猎人所捕获。水貂寿命12～15年，有8～10年的生殖能力，在人工饲养的情况下，种貂一般只利用3年。即头一年出生，到第二年春季参与配种，幼貂性成熟时间要9～10个月，第三年、第四年春季各繁殖1次，第四年秋季换毛后，即转入皮貂群，不再做种用。每年春季为水貂的繁殖季节，1年产1胎，每年春、秋季各换毛1次。
野生水貂多为浅褐色，下颌有白斑，人工饲养的水貂毛色较深，多为黑褐色或深褐色，经过多年的选育和白色变种，彩貂的数量越来越多。
水貂身体细长，头小颈发达，四肢短，尾细长，尾毛蓬松。肛门两侧有－对肛门腺，分泌有强烈的刺激性气味的物质。水貂性凶猛，攻击性强，昼伏夜出，听觉灵敏，奔跑和游泳速度较快，也能潜水。水貂为肉食性动物，主要采食各种鼠类、蛇、两栖类、鱼虾、鸟类和昆虫等。水貂每年繁殖1次，2月至3月上、中旬发情交配，4～5月产仔，妊娠期平均为46天，每胎产仔5～8只，9～10月龄性成熟，第二年春季即可参加配种，繁殖年限可长达8～9年，寿命为12～15年。人工饲养情况下，使用年限要相对缩短。
