缓释肥料又称缓效肥料，其含有养分的化合物在土壤中释放速度缓慢，可以得到一定程度的控制。下面我们谈谈如何认识缓释肥料，其有哪些优点与不足之处的问题。
缓释肥料的最重要特性就是可以控制养分释放速度，在施入土壤以后逐渐分解，逐渐为作物吸收利用，使肥料中的养分能满足作物各个生长阶段的不同需要，肥效可维持数月乃至一年。
缓释肥料的肥效比同类常规肥料至少高出20个百分点，能减少肥料养分特别是氮素在土壤中的损失，减少施肥作业次数，节省劳力和费用，也能避免因过量施肥而引起的对种子或幼苗的伤害。
缓释肥料与一般化肥相较，优点是明显的。但是，缓释肥料自身也存在着很多不足。这此不足之处主要表现在以下几个方面：
任何作物在不同的生长发育时期对养分吸收的数量是不一样的，不同的作物需肥规律也是不一样的。但就目前国内外还很难生产出养分释放速率与作物需肥规律相一致的缓释肥料，基本为等量释放。
而且，目前缓释肥料还存在着中前期释放量较大，中后期释放量较小的问题。这也是缓释肥料难以在主要农作物生产上大面积推广的主要原因之一。
目前对缓释肥料肥效的评价，基本是以常规性田间对比试验和生产调查为依据，效果仍采用常规性进行评价，即投入与产出之间的比对。
但是，生态效益应是缓释肥料最为主要的效益之一，这也是发展缓释肥料最重要的因素。但是，目前的田间试验条件和手段很难或者说是不可能对缓释肥料养分释放速率和养分去向进行检测的。
