水蛭炮制后入药，首载于《伤寒论》，“抵当汤(丸)”方中所用水蛭均为“熬”。《金匮要略》中“大黄廑虫丸”所用水蛭为“砂烫”。
古代水蛭炮制后入药的理论依据，概括起来主要有四点：
明李时珍所修《本草纲目》中记载“此物极难修治，须细锉，以微火炮，色黄乃熟。不尔，入腹生子为害”。宋代《类证活人书》中也说水蛭应“熬”，不然“水蛭入腹再生化，为害尤甚”。
古代诸多药著中均称水蛭有毒，如《本草纲目》中谓水蛭“有毒”，《本草经疏》中更言其“有大毒”，于是都在寻求用各种炮制方法来降低其毒性，正如明代《医学入门》中所言“凡药用火炮、汤炮、煨炒者去其毒也”。
干燥水蛭腥味甚烈，令患者难以承受，因此便将炮制作为矫味的一种措施。早在汉代医书中就记载，水蛭用“暖水洗去腥”。
水蛭为虫类药，研末甚难，经炮制后则易于粉碎为末。
以上四点中，前两点是古人视为最重要的依据。因此，水蛭炮制后入药，才得以在千余年间沿袭下来，并少有违之。
