绝大多数地区的牦牛仅只靠天然草地牧草，获取它维持生命、生长发育所需的营养。牦牛的放牧多数地区采用根据不同季节划分放牧草地，然后分群放牧的方式。少数地区实行围栏分群放牧。
牦牛分布区的气候条件属于高寒草地气候，只有冷、暖季节之别，无明显的四季之分。因而一般将牧场划分为夏秋、冬春两季，即夏秋（暖季）和冬春（冷季）牧场。划分的依据主要是牧场的海拔高度、地形地势、离定居点的远近和交通条件等。
夏秋牧场选在远离定居点，海拔较高，通风凉爽，蚊虻较少，有充足水源的阴坡山顶地带。冬春牧场则选在定居点附近，海拔较低，交通方便，避风雪的阳坡低地。
牦牛分布的有些地区，属高山狭谷地貌，牦牛可利用的草地总面积虽很广阔，但被深谷分隔为相对“零星”的草地，往往一个村、组、户使用的草地分散在几条山梁上，每一牦牛群只使用其中一、二个山梁的草地。
因此，也有将牧场划分为春、夏、秋、冬四季牧场的。只是春、秋牧场使用的时间短、面积较小，似由冬牧场去夏牧场，或由夏牧场回冬牧场的过渡性牧场。该地区多以山沟、林边草地为冬牧场，以岭端草甸为夏牧场，山坡地带为春、秋牧场。
为了放牧管理和合理利用草场，提高牦牛生产性能，对牦牛应根据性别、年龄、生理状况进行分群，避免混群放牧，使牛群相对安静，采食及营养状况相对均匀，减少放牧的困难。牦牛群一般分为：
①泌乳牛群，又称为奶牛群。是指由正在泌乳的牦牛组成的牛群。每群100头左右。对泌乳牦牛群，应分配给最好的牧场，有条件的地区还可适当补饲，使其多产乳，及早发情配种。在泌乳牦牛群中，有相当一部分是当年未产犊仍继续挤乳的母牦牛，数量多时可单独组群。
②干乳牛群，又称为干巴牛群。该牛群是指由未带犊牛而干乳的母牦牛，以及已经达到初次配种年龄的母牦牛组成的牛群，每群150～200头。
③幼牛群。是指由断奶至周岁以内的牛只组成的牛群。幼龄牦牛性情比较活泼，合群性差，与成年牛混群放牧相互干扰很大。因此，一般单独组群，且群体较小，以50头左右为宜。
④青年牛群。是指由周岁以上至初次配种年龄前的牛只组成的牛群。每群150～200头。这个年龄阶段的牛已具备繁殖能力，因此，除去势小公牛外，公、母牛最好分别组群，隔离放牧，防止早配。
⑤育肥牛群。是指由将在当年秋末淘汰的各类牛只组成，育肥后供肉用的牛群。每群150～200头，在牛只数量少时，种公牛也可并入此群。对于这部分牦牛可在较边远的牧场放牧，使其安静，少走动，快上膘。有条件的地区还可适当补饲，加快育肥速度。
不过上述牦牛群的组织和划分，以及群体的大小并不是绝对的，各地区应根据地形、草场面积、管理水平、牦牛数量的多少，来因地制宜地合理组群和放牧，才能提高牦牛生产的经济效益。
夏秋和冬春牧场的利用时间，主要根据牧草生长情况和气候而定，一般各用半年。每年夏初（4～5月），整群分群后开始出牧，由冬春牧场转入夏秋牧场。每年冬前（11～12月），清点圈存数后，转入冬春牧场。
