指用眼睛观察药材样品的形状；颜色、质地、表面或断面特征行预处理或借用放大镜、小刀等工具。此法常见有下列几种：
中药饮片多数都切成片或段等规格，如根类与茎类有圆片状、不规则片状、段状等，皮类有卷筒状、条片状等。
部分细小的药材及名贵类药材更是保留整个，因而原药材的特征描述术语依然有重要鉴定参考作用。如防风的根头部分饮片可见“蚯蚓头”，白芷的切片表面可见“疙瘩丁”等。
主要是粗略估计药材体积的大小、长短，饮片的厚薄、直径大小等。观察药材的大小，有时能分辨混伪品，如山栀子中有时混有个头大1-2倍的水栀子等。
当然，如要准确测量其大小、长短、轻重，可采用测量法。
药材的颜色一般较固定，但会因产地不同、加工方法与加工程度不同或贮藏不当会发生改变。在观察颜色时，药材应干燥，同时应在自然光或室内日光灯下进行。
在描述中药颜色时，若用2种以上色调复合描述的，以后一种色调为主，例如；“黄棕色”即以棕色为主。药材的颜色是否符合要求，是衡量药材质量好坏的重要因素。
观察药材表面是光滑还是粗糙，有无皱纹、皮孔、毛茸等。如单子叶植物根茎及球茎表面节上有膜质鳞叶、须根痕；藏类植物根茎上有鳞片、毛；叶类中药的上、下表面有茸毛等。
这些特征的有无和程度，常是鉴别中药的主要条件之一。
包括观察药材断面的纹理、质地、颜色、有无裂隙、油点、小孔等，以及折断时的现象。
药材的质地常见有：软硬、坚韧、刚柔、疏松、致密以及粉性、角质、柴性、熟性等，断面的特征在中药鉴别上非常重要，经验鉴别上常用形象术语表示，如“菊花心”、“车轮纹”等。
